去年桐英离家时，刚与家人大吵一架；他想告诉妹妹，年后桐英的大哥雅尔江阿，因为纵容属下与大阿哥手下的官兵斗殴，被降了职，简亲王又因为君前失仪，被罚了俸又
令离京，甚至连桐英本人，也被连累降了爵，从贝
降到了不
八分辅国公；他想告诉妹妹，简亲王府的人写信要桐英尽快回家，是为了让他在今年万寿节上再献一次画，只要哄得皇上
兴，说不定就能讨些恩典；他想告诉妹妹…其实佟氏这样安排，固然有天气的考量，更大的原因，却是想空
园来。因为四阿哥那边传来消息，他最近极可能会再到房山来一趟。佟氏将她安置在芷兰院，见她只带了
燕一个丫环来，便另拨了个伶俐的小丫
，以及两个媳妇侍候她，又对家下人等三令五申，要把大姑娘当成自家姑娘一样尊重。她嘱咐芳宁想什么吃地用地尽
说来，也不必总到正院里立规矩，只需
自己心意行事便可。芳宁当然不敢照
，但她知这是三叔三婶一家的心意，便在心中领了这份情。端宁苦笑
：“他这个人，说是文武双全。其实只是骑
功夫好些。武艺在宗学只是中上而已，他最大的长
是聪明。想什么都很周到，但我担心他太聪明了，所以起事来会托大。你看他只带一个人就在蒙古各
混了那么长时间，哪里知那样有多危险？”（我承认，我被一些读者的想法雷到了，所以，今天稍稍玩一下暧昧…）
。可是端宁握
了拳，
几
气，才继续：“三个月前。他家里曾给他送信，
他回奉天，但他只说会尽快回去。便把送信人打发走了。那时他正在阿拉善厄鲁特附近，不是直接从草原上走。还是借陕甘一带，都用不着一个月功夫，却至今没有消息。那里是地广人稀地大漠，他
边又只带了一个从人…”他有许多话想告诉妹妹，但不知为什么，当他看到面前那张小脸上的困意，便打消了这些念
，妹妹就算再聪明，也不可能有办法解决这些事，告诉她，也只是多添一个为此烦恼的人而已。于是他微笑着对妹妹说：“瞧你那个样，一定很困了吧？快回屋睡觉吧。”“我不困，我多陪哥哥一会儿吧。”淑宁
撑着。她一回屋很快就睡着了，所以并没有留意到，端宁房里的那一盏烛光，直到四更才熄灭。我是两天后的分割线
“哥哥想太多了，桐英哥
事一向谨慎，他自然知这些事，况且他在奉天时，就与几位蒙古小王爷
好，那些落里地人，光是看在那些小王爷的份上，也不会对桐英哥怎么样的。”淑宁轻轻拍着端宁的背脊“况且我们在这里担心有什么用？奉天简亲王府一定会派人去找的，想必很快就有消息了，好歹是两个大活人，一定会留下踪迹地。”不但是上课的地
变了，连时间也从下午改到了上午，这大概也是考虑到夏天午后人容易发困，不利于学习的缘故吧？蔡先生很赞成这
法，因为他早上
神会更好；至于杨先生，他觉得新法更利于他安排自己的读书时间，而且在二院上课，对住在旁边院里的他而言更加方便，当然也不会反对。端宁笑笑：“我没事了，把话说
来后，舒服许多。我也要睡下了，明天还有事呢。”淑宁想想也对，便应了，临走前把碗筷收拾好，放在外间，明早自然有人来收。第二天天气晴朗，淑宁一大早就拉着芳宁先去逛了园
。在日渐炎
地夏季，一个依山靠
又多
草树木的地方，当然要比别凉快得多，更何况园中各
鲜散发着香气，着实令人心旷神怡。芳宁在这里，倒是享受到了难得的闲情。淑宁早让人把芳宁的经书纸卷都送到了观澜亭，对她：“这里凉快，地方又宽敞，看着
睛也清亮些，大
不防在这里抄经吧。只是外起来时，要记得回屋去才是。”芳宁打量了周围一番，微微笑：“这里的确不错，你平日也惯在这里读书写字么？”淑宁：“这里原本是蔡先生给我上课的地方，两个弟弟便在那边的凌波台上，只是如今天了，额娘让我们挪到二院去，所以我只在闲暇时到这里来。我叫个小丫在这里听候吩咐，只安心抄经吧。”淑宁不知
阿拉善厄鲁特在哪里，听名字似乎是蒙古某个偏远的地区。但桐英的家人既然能送信到那里给他，至少证明那是个可以住人的地方，而且蒙古各与朝廷关系不错，以桐英地份，应该会受到照顾才是。过了两天，淑宁跟着母亲哥哥，又带上堂
芳宁，回到了房山地别院。张保对芳宁的到来表示了
迎，但并没有表现过度的情，这令芳宁
到很安心。她只在这座宅院里待了半个时辰，便已经受到，这是个与伯爵府很不一样地地方。她
知桐英是端宁从小到大最要好的朋友，他失踪达三月之久，可想而知哥哥有多担心了，于是安
：“我记得桐英哥自小便文武双全，骑与武艺都是极好的。人也很聪明，他既然敢只带一个从人在大漠上闯
，想必是有所依仗地。也许他过两天就回到家了呢？哥哥先别担心。往后多去他府上打听就是了。”芳宁
，坐在案前拿起了笔。淑宁看她抄了半页，便离开了园，回前上琴课去。