拐杖到
走，淑宁劝了一大通，才说服他呆在屋里看书。淑宁还特地下厨亲手
了焖猪脚，说是要给父亲以形补形，倒让张保有些哭笑不得。淑宁回房山之前，几乎天天都去看婉宁，只是每次说话最多不过两刻钟，那何嬷嬷必定会
来赶人。虽然婉宁每次都
很可怜地样
，但淑宁实在无能为力，只好在闲暇时多几个
致的荷包，然后悄悄
给她充数。淑宁跟着她到了竹院的正屋，只见那拉氏与佟氏、芳宁都在，笑着说话，陈姨娘站在边上，怯怯地低着
。淑宁有些吃惊，芳宁却飞红了脸，羞答答地
：“额娘婶娘慢坐，我与妹妹
屋说话去。”说罢拉着淑宁跑了。那拉氏笑了声。陈姨娘却有些哀怨的样。但刚发
声来，她便被那人捂住了嘴，圈住脖，那人低声：“别声。”然后便听得远有一阵
蹄声伴着几个人声经过。待那些声音消失，淑宁
到那人手臂松了，连忙挣开，走四五步远，才沉声问：“你是何人？”，跟着去了。俏云悄悄回
给婉宁使了个
。淑宁离开婉宁的院
，正往外走，却看到佟氏的小丫汤圆儿迎面走来，笑着：“姑娘原来在这里，太太正在大太太屋里说话呢，叫我来请姑娘去。”佟氏连忙谦虚几句，只是
角那抹得意之却是掩不过去的。那拉氏又：“我记得再过两三天就是淑丫的生日，以往总不在家，就算在家也因有事而耽误了，今年趁你们都在府里，不如给她办一办吧？”她这时才看清楚那人年纪不大，与端宁差不多，脸
黝黑，
材消瘦，穿的衣服虽有些破了，但料却很好，只是臂上带有几血痕。样虽狼狈，但此人仍给人一
气度不凡地觉，而且，奇怪地是，她居然觉得这人有些熟。淑宁见状，知
是不能留下了，只好带着些歉意向婉宁告别。婉宁小声对她说：“你若有时间，就多来看看我，让我也能
气吧。”淑宁
：“放佟氏自然记得：“就是先前有过一个老婆的那个？”那拉氏
，：“俗话说得好，百闻不如一见，传闻最不可信的。前些日我那亲家带着舒穆禄家母来客，我瞧他家地儿倒还不错。年纪虽比芳丫大了几岁。却也不算离了格儿，而且脾气好，行事斯文稳重，又孝顺母亲。虽说前娶过亲，但那
情实在是好。我想着，芳丫也是个苦命的，若换了别家，不知能不能善待她。这舒穆禄家，下虽不太景气。但到底是世家大族，日也算是过得地，芳丫若嫁过去。想必不会吃苦。而且我们先前推过他家，可他们还是再来求亲。可见其诚意。所以我与老爷都应了。可喜芳丫昨晚上听说时，也答应了。如今只等满了服，便可办喜事了。”陈姨娘哽哽咽咽地
：“太太，我们姑娘不懂事，您多担待，还请您为她另选一门好亲事吧。如今这家，实在是…”那拉氏沉了脸：“我和老爷都答应了，难我们也不懂事么？你少摆这副样来，这门亲事最合适了，那舒穆禄家的儿人品也好，正是芳宁的良
。你不必再多说！”然后也不再理会陈姨娘，起走人。苏先生对张保说，他脸
很厚，想求东主允许他继续在别院中准备
闱，张保自是笑着应了，又问杨先生的意思。杨先生却很有自知之明，知自己就算参加闱，只怕也没什么中士的指望，不过是见识一下罢了，便说他仍希望能留下继续教两个男孩。佟氏忙
：“她小孩家哪里禁得起，再说，如今还守着孝呢，不必大
大办。”那拉氏：“就算不大大办，应该有地也要有。”说罢便吩咐绿云：“前两天舅太太送来的几幅料，我说那两个湖绸地就很好，回你就送到三姑娘房里去。还有，上次叫人去打地几副首饰，不是说过两天就送来么？挑几样好的一并送到三姑娘房里。到了正日，吩咐厨房寿面糕，就照往年二姑娘地例去办。”绿云一一应了。秋闱的结果不久就
来了，苏先生
中不说，连杨先生也敬陪末座，考了个倒数第八，真真是喜望外。众人回到房山别院后，张保特地在附近镇上的酒楼为他们订了几桌酒席，又在旁边的客栈订了客房以备万一，让苏杨二位邀请各自的亲友好好庆祝一番。张保知
后很兴，但最兴的，却是贤宁与小宝二人。从今往后，那宽容仁慈又好说话地杨先生又回来了！那人细细打量了淑宁几
，忽然笑了：“小丫，你不认得我了（我为着该在哪里掐这一章，犹豫许久…猜猜这人是谁？）一日傍晚，淑宁在书房练了很久地字，觉得累了，放下了笔，见丫环们都不在跟前，便自己走到后院去舀
洗手。突然间，她到有一片
影现在她上，抬一看，却从墙上
下一个人来，她吓了一，惊叫声。九月秋风起，
看着又快到重
了。佟氏因先前与富察家太太约好了，她家欣然嫁后，便要去看她，所以命人备车，准备回府去。谁知就在启程前一天，张保因看人收莲藕，不慎踩到石拐了脚，伤势虽不重，大夫却说最好是静养。佟氏正不知该如何是好，淑宁便自告奋勇留下来照顾父亲，托母亲帮她把要送给芳宁的生日礼
带回府去。佟氏这才放了心，带着两个儿回京去了。那拉氏见了淑宁便
：“几个月不见，淑丫又长了，模样儿也越来越挑，我瞧着，倒有几分像弟妹年轻时候的样。”佟氏笑：“她的确是长得有几分像我，只是算不得挑，别说婉丫那样的
人，就算是芳丫，她也是比不上的。”那拉氏摆摆手：“这话太过了，我瞧着她就很好，又斯文又秀气，行事又大方稳重。三弟妹最会调理人了，不但自家女儿教得好，我们芳丫到你那儿住了几个月，竟象变了个人似的，这都是三弟妹地功劳。”佟氏跟着笑了几声，问
：“说起来，我只知芳丫定了亲事。却不知是哪家呢。”那拉氏：“不是别家，就是当初一个来提亲的舒穆禄家。你可还记得？就是顺儿媳妇娘家的姑太太地儿。”淑宁生日当天，虽没有怎么大肆
办，却收到不少礼。她私下问母亲怎么办，佟氏
知这是那拉氏在暗中谢她们对芳宁的帮助，便叫女儿只
收下。淑宁兴兴地叫素馨收起，晚上主仆二人关了房门清这些首饰和巧玩，差笑得合不拢嘴。佟氏连声恭喜，那拉氏正
兴着，冷不妨看到陈姨娘面上苦，皱了皱眉，先不漏异来，只与佟氏说些闲话。等佟氏带着女儿离开，她才冷下脸来，斥：“你摆这副样来作甚？！难有什么不满意的地方？！”淑宁忙谢过大伯母，佟氏
：“大嫂太客气了，照我说，再过些日就是芳丫的生日，不如好好为她办一办。”那拉氏瞧了芳宁一，笑：“说得也是，看着也不过在家里再过两回生日罢了。用不了多久，就是别家的人了呢。”