夫的样
，果然就是当日匆匆见过一面的舒夫人的儿，听喜塔腊太太地称呼，大名应该是叫宜海。她悄悄瞧了芳宁一
，芳宁知她猜到了，脸上又是一红。好不容易空闲下来，他才有机会到伯爵府拜见张保，托对方在自己外放后照看小院。张保
快地答应了，而且在言谈中还暗示自己不会为他谋缺，要他自己努力，日后两家就当是朋友来往，不必再提幕客东主之类的话。之后张保仍旧过着悠闲的生活，隔几天就回房山料理一下产业，静候苏先生的消息。
苏先生再三谢过张保，张保只是微笑着说些日后要忠君报国的
话，两人心下明白，相视一笑。幸好他一向是个聪明的，留了个心
，在那“叔叔”旁敲侧击这院日后的归属时，透
这是他从前的东家“借”给他住的，并不是他自己的产业，因此，一但外放，就要把院还给主人了。看到那“叔叔”失望的神
，苏先生心中暗暗好笑，又悄悄知会妻与阿松，对外一律说院是借的。一日，佟氏正在看账本，那拉氏上门来，有事相求。
路上。喜塔腊家太太拉着芳宁的手问了许多话，芳宁只是低着
，斯斯文文地回答，淑宁旁观那位太太的神，应该很是满意。过了一会儿。喜塔腊太太说：“我家姑
事先和我约好了，会在广济寺附近地大牌坊
等，我那外甥亲自驾的车，护送咱们一路到白塔寺去。”芳宁闻言脸红了，
垂得更低。淑宁问：“亲家太太，咱们为什么不到广济寺去，而要去白塔寺呢？我听说广济寺的香火也很旺。”宜海把一众女眷
托给寺中的僧人，就被母亲赶着离开了，说是还有事要办。淑宁跟着其他人上了香、添了香油，又听了一
经会，已经临近中午了，在寺里用过斋饭，便要了间静室休息说话。只谈了一会儿，那喜塔腊太太就十分有地问淑宁能不能陪她在寺里逛逛。淑宁瞥了一芳宁，微笑着应了，芳宁又是一番红脸。正说着，大牌坊到了。淑宁在
车里只听喜塔腊太太与她那位姑隔帘说了几句话，便认
那是去年在房山遇见地舒夫人。原来应该是舒穆禄夫人才是。她曾听小刘氏提过。那位舒夫人的儿有时会陪母亲去吃斋，看来芳宁和人见过不止一次了。怪不得人家会二度上门提亲，而芳宁也很快地答应了。作为正在候缺的官员，他要顾虑自己地名声，因此不能
地把人赶去，只好一边忿恨，一边虚与委蛇，同时还要担心自己一但外放，这座小院就会被那个“叔叔”占了去。忽然，她
后传来一
男声：“淑宁姑娘，胤祺冒昧，有事相求。”第二天一早，淑宁穿
好到了二门上，与芳宁一起跟在那拉氏后等待喜塔腊家太太的大车驶
来。芳宁今天穿了一浅绿的旗袍，大概是快要嫁的缘故，长发在
盘了个单髻，仍旧垂了
辫在
前，只在发间
了象牙簪，耳上着一对玉坠，显得她格外秀雅端庄。芳宁一直低着
，举止很端庄得
。那宜海也非常守礼，态度很和气，又奔前奔后为她们料理各
事务，面对芳宁时，虽也有些不好意思，但表现得很稳重。她们一行人
寺里的时候，刚好有一个老人从门里撞来，被宜海手疾快一把扶住，才没撞到舒穆禄太太上。宜海也没生气，只是让那老人走路小心些，还顺手帮他托了托肩上
落的大包袱。那老人鞠躬谢过去了。淑宁为母亲挑了两本佛教故事集，又从店里最角落的书架上找到一本介绍各大佛教圣地风景名胜地游记，随手翻看起来。
喜塔腊太太笑
：“你这孩，一听就知是大
人家地姑娘，平日里不门。也不知外的事吧？广济寺如今正大兴土木呢，还是白塔寺清静。”喜塔腊太太下车来与那拉氏寒暄，看了芳宁淑宁几
，笑：“我平日只知你家二姑娘是个
人，原来其他姑娘也不错，瞧着这两位。
葱儿似的，看着就让人心里
喜。”淑宁一惊，转
一看，果然是五阿哥。佟氏自然是应了，等那拉氏离开后，便把这事告诉了女儿。淑宁很
兴，自回京后就很少门了，现在有机会去散散心，还可以顺便少见婉宁一天，当然是好事。（其实…我不是有意地…真的不是…）
原来喜塔腊氏怀
后，她母亲十分关心，常常到城里各大寺庙去祈福。明日她打算去白塔寺上香，想请芳宁一起去。那拉氏听那传信的婆说，是因为他们家姑也跟着去，想到芳宁是人家未过门的媳妇，去是应该的，但不好单独前往，便过来求佟氏，让淑宁陪着走一趟。也不知喜塔腊太太是有意还是无意，还把她那外甥叫到车旁说话，看到芳宁害羞低
，便抿着嘴笑。淑宁在一边旁观，觉得这宜海还算是个不错的人，芳宁嫁给他，应该会幸福的。
那拉氏听了有些得意，又
待了芳宁与淑宁好些话。才让她们跟着喜塔腊太太上车去了，
燕与素馨两人便与喜塔腊家的丫环另挤一辆车。那书店名唤“石老板书店”店面不大，卖的多是佛经、佛教故事或是与佛寺有关的书籍，店里现在并没有其他客人。老板年约四五十岁，正趴在柜台上小寐，听到淑宁地脚步声，也只是抬起
望了一，便又继续睡了。苏先生本就是个聪明人，当然明白张保话里地意思，心下
激。他跟张保在广东近四年，早已积下几千银的家，得了张保赠宅，不久又有官职，他已没什么所求了，只盼着能在任上大展手。张保一家的为人，他是了解地，完全没担心过会被制肘，但张保的兄弟和侄儿们，却是难说，要是以后他们真地胁恩图报，自己也很烦恼。但张保如今说了这样地话，意味着自己和自己将来的女都不会是伯爵府地门下，
起事来自然少了许多麻烦。说是大街，其实只有几家店铺，大概是中午的关系，行人很少，连
生意摆摊的人都躲到树下闲聊。素馨被一个专卖香
荷包佩饰地摊
引住，淑宁却瞧见旁边有家书店，就与她分开，自个儿走了去。淑宁陪着亲家太太在寺中逛了逛，看过有名的白塔，但那位太太年纪不小了，没力气走那么多路，便另要了间静室歇午觉，让淑宁自己打发时间。淑宁起初只是闲逛，耐不住素馨怂恿，便从侧门溜到大街上。