应是，但却从母亲的话里听
些弦外之音：“额娘，你是不是听到什么话了？别人发现我们与雍王府有私下的来往么？”佟氏摇
：“没什么，只不过先前你哥哥娶妻生
，四阿哥来贺，略显
了些，有些话传到保定去，便有那唯恐天下不
地小人
要生事罢了。”淑宁闻言一凛，忙问是怎么回事。佟氏被她再三追问，终于吐
了实情：“年初新来的左参政，对你阿玛有些红，常常说些酸话，总
针锋相对。他在朝中有些背景，只怕是不怀好意。不过你阿玛在直隶布政司衙门几年了，政绩显赫，人缘又好，在巡抚大人面前都是能说得上话地，在朝中也数得上号，他一个酸人，不能把你阿玛怎么样的。”淑宁笑
：“只是一个念。我本来想着，一年里除去节令日。就是万寿节、千秋节与年节前后送礼最多，京里的珍玩店在这
时候价钱都特
。倒不如提前几个月看好了，趁它未升价前买回来收着。不过后来与桐英商量时，才发现有些难办，因一年到总有人过生日成亲什么的，所谓淡季，其实也没淡到哪里去。”又过了几日，朝廷果然下旨，召武丹将军回京述职。武丹全家起行北上。
淑宁笑
：“所以啊，我让
家去找些手艺好的作坊或匠人，已经找了一家玻璃作坊、一家银楼和一个玉雕师傅了，还要再找擅长木雕的、竹雕地、石雕的、
瓷
的…我们专找那些手艺好却境遇不佳的人，每个月
些银养着，找到好材料，就让他们成
细的
件，摆件或是文
都使得。桐英擅画，很多人都知，送的礼书香气
些，别人也不会说什么，但一年下来，就能省一大笔了。”她喝了
茶，继续：“虽说我认得霍买办，可以拿些折扣，但他那里的东西，稍微好一的，动辙价值上千两。一次两次倒罢了，若次次都要他让利，时间长了，他必定会有想法。就算他不在乎，人情也欠下了，若将来他家有什么事求到我面前来，难我还能厚着脸
说不？所以，我不能每次都到他店里买，而且不能叫他吃亏太多。”佟氏沉默了一会儿，
：“如今他家不比往日，封了王，又有妻有妾，女双全。四阿哥如今不愁没人照顾，我也就不多事了。你是宗室内眷，你哥哥又与他自小相识，倒是无妨。但我是外官家眷，来往得多了，难保会有人看不惯。有事送些薄礼，也就罢了。”顿了顿，她忽然笑了：“虽说是薄礼，但那几件衣裳都是我亲手的，玉观音也专门请了得僧开光，那十二个平安符，则是我亲自到十二家寺院里求来地。虽然薄些，但心意却很足。淑儿，有些人，送的礼就算少些，只要心意够，他们也是
喜的。”她虽然说得隐秘，但佟氏已经明白了，苦笑
：“也许吧。老实说，你阿玛有些灰心，似乎到哪儿都逃不开这些。我也不怕告诉你，他与我商量过，若能升上去，就多一任，不然等这个任期满了，他就告老回家，过清闲日。”话虽如此，但听到有这么个人在，淑宁心里还是不舒服的：“这人到底是什么来路？为什么要跟阿玛过不去？”佟氏摇
：“他不是要跟你阿玛过不去，只怕是看中了藩台大人明年任满后空的位。下在布政司衙门里，你阿玛升上去的呼声最，那人只不过是想拉下你阿玛，自个儿攀上去罢了。”佟氏微微颔首，又问：“那你怎么办呢？这礼是不能不送地，送得差了，别人还以为你瞧不起他们呢。”
小刘氏慌忙推拒：“这怎么使得？我有银
，要置产也该我钱才是。”佟氏却已拿定主意：“就这么办，田地不会太多，但温饱还是不成问题的。小宝好歹叫我一声额娘。你休要再嗦。”小刘氏知这事推不掉了，只好再三谢过，但重新坐下时。中还是十分欣喜的。而与此同时，崇礼与那位总兵千金的婚事终于定了下来。淑宁收到了喜宴的贴
。四个女人又再商量了一阵，定下了大概的章程，便各
各的事去了。佟氏特地将女儿留下，与她说说别后的闲话。淑宁便将这几个月家地经历
略地说了一遍，尤其对送礼一事大吐苦
。淑宁眉
大皱，刚刚坐上参政的位，就想图谋布政使的官职？这人怎么回事啊？忽然，她想到一个可能：“额娘，是不是…又开始了？就象从前在广州时那样？”。我银
够使了，抹了就抹了吧。”佟氏：“一家人客气什么？这事是我疏忽了，你虽有银，难不成就不为小宝以后着想？这样好了。我钱给他置办一
田产，也叫你们母日后有个依仗。”淑宁忽然觉得有些脸红：“咳…也不是啦…”
不过说起送礼，她倒是想起了一件事：“额娘，前些天我去雍王府时，四福晋问起，说他家大阿哥周岁，你只派人送了几样东西去，却什么话都没说，不知是什么缘故？”
淑宁吓了一
：“阿玛只有四十多岁，正是年富力
的时候，这么早告老？”佟氏叹：“他何尝不想多些事？但若真的再起党争，还不如退下来过太平日。我们想过了，早回家抱孙也好。你嫂家实在吃力了些，趁着我
还好，替她多几年，让她有机会给你哥哥多生几个孩。”说罢瞄了淑宁的肚：“若能早有外孙，就再好不过了。”佟氏听得有些怔忡，过了一会儿才叹
：“我怎么没想到呢？淑儿，你真真是长大了。这的确是个好法。”佟氏不禁失笑
：“真是家家有本难念的经。我们自己家里，要送礼只需要送亲朋好友，还有你阿玛官场上的上司同僚便罢，但你嫁
宗室。要送的礼就多得多了。这人情往来、送礼收礼的事，你从前在家时就不太擅长，能到这个地步，也算是难为你了。不过你说地趁淡季货是什么意思？”淑宁脸上发红。